Michael Nevradakis, Ph.D.
Um estudo publicado segunda-feira no
Proceedings of the National Academy of Sciences descobriu que a maturação
cerebral acelerada durante os confinamentos devido à COVID-19 foi
particularmente pronunciada nas adolescentes, com uma aceleração média de 4,2 anos
para as mulheres, em comparação com 1,4 anos para os homens.
Um novo estudo realizado por investigadores da
Universidade de Washington (UW) descobriu que os confinamentos devido à
COVID-19 estão a acelerar o envelhecimento do cérebro dos adolescentes .
O estudo, publicado segunda-feira no Proceedings of the
National Academy of Sciences , descobriu
que a maturação cerebral acelerada foi particularmente pronunciada em meninas
adolescentes, com uma aceleração média de 4,2 anos para adolescentes do sexo
feminino versus 1,4 anos entre os homens.
Os cérebros dos adolescentes mostraram sinais
de afinamento cortical – um processo natural que ocorre com a idade e pode ser
acelerado pelo estresse”, segundo o The Telegraph.
De acordo com o estudo, exames de ressonância
magnética dos cérebros dos participantes mostraram que, nas meninas, todos os
oito lobos do cérebro experimentaram uma maturação acelerada, enquanto um
adelgaçamento cortical significativo foi encontrado em 30 regiões diferentes.
Nos adolescentes, o afinamento cortical foi encontrado em apenas duas regiões.
De acordo com o The Guardian, as adolescentes
foram afetadas por “muitas áreas que estão subjacentes à cognição social e
desempenham um papel no processamento de emoções, na interpretação de
expressões faciais e na compreensão da linguagem” – áreas que são “cruciais
para a comunicação”.
Patricia Kuhl, Ph.D., autora principal do
estudo e codiretora do UW Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS),
disse ao Guardian que sua equipe de pesquisa ficou "chocada com esses
dados, que a diferença é tão dramático."
Neva Corrigan, Ph.D., autora principal do
estudo e investigadora do I-LABS, disse à Euronews que o estudo “é apenas mais
uma prova de que o encerramento de escolas tem consequências que não foram
previstas pelos decisores políticos”.
“Sabemos que o seu desempenho académico foi
prejudicado e que as crianças ainda sofrem as consequências”, disse Corrigan.
“Sabemos que os distúrbios neuropsiquiátricos, a ansiedade e a depressão são
mais comuns em pessoas que viveram a pandemia e penso que isso mostra como é
importante apoiar a saúde mental dos jovens adultos nas nossas comunidades.”
Brian Hooker, Ph.D., diretor científico da
Children's Health Defense, disse ao The Defender que o estudo é “um testemunho
chocante dos danos significativos causados pelos
bloqueios e outras medidas draconianas na era COVID-19”.
“A evidência empírica de danos neurológicos é
facilmente prevista, dado o quão extremo e irracional foi isolar este grupo da
interação social e da aprendizagem presencial”, disse Hooker.
“Como professor universitário, vi esse efeito
em primeira mão nos estudantes depois que os bloqueios foram finalmente
suspensos. A extensão do TEPT e outros danos psicológicos sofridos por esses
indivíduos era óbvia”, continuou Hooker.
Dr. Kat Lindley, GP e presidente do Global
Heath Project, disse ao The Defender: “Sabe-se que o stress e a ansiedade podem
afectar a neuroplasticidade do cérebro, por isso as conclusões do estudo de que
os confinamentos estão a causar adelgaçamento cortical nos jovens, não são
surpreendentes.”
Para Lindley, “o resultado alarmante foi a
aceleração deste processo e o possível impacto no seu desenvolvimento futuro”.
A sociedade “falhou” em proteger as crianças
durante a pandemia.
Segundo o New York Times, o afinamento do
córtex cerebral não é necessariamente uma coisa ruim; Alguns cientistas
explicam o processo dizendo que, à medida que o cérebro amadurece, ele se
reconfigura e aumenta a sua eficiência.
Mas o processo “é conhecido por acelerar sob
condições estressantes, e o emagrecimento acelerado está ligado à depressão e à
ansiedade”, segundo o Times, enquanto, de acordo com a UW, esses distúrbios
“geralmente surgem na adolescência – com as mulheres em maior risco”.
“Sabe-se que as adversidades no início da vida
aceleram o afinamento do córtex cerebral em adolescentes, e isso tem sido
associado a um risco aumentado de distúrbios neuropsiquiátricos e
comportamentais, como ansiedade e depressão”, segundo o The Telegraph.
“Embora o afinamento do córtex cerebral faça
parte do desenvolvimento normal, a aceleração observada pode ter implicações na
função cognitiva, na regulação emocional e na saúde mental”, disse Lindley.
“A grande questão é se isto poderá levar a um
aparecimento mais precoce de problemas de saúde mental a longo prazo, como
depressão crónica e ansiedade”, acrescentou. “A outra questão importante que
precisa ser respondida são os efeitos a longo prazo no desenvolvimento
cognitivo. Não há dúvida de que, como sociedade, falhamos na nossa tarefa mais
importante, que é proteger os nossos filhos.”
O estudo descobriu que nas adolescentes, as
regiões com maior afinamento cortical foram o córtex fusiforme bilateral, a
ínsula esquerda e o córtex temporal superior esquerdo – todas regiões
associadas à cognição social.
“Na área fusiforme, o cérebro reconhece e
processa rostos para permitir interações apropriadas em situações sociais; a
ínsula é crucial para processar experiências sociais e emocionais, bem como
empatia e compaixão; e o córtex temporal é crucial para o processamento da
linguagem”, relatou o The Telegraph.
As meninas sofreram mais com os bloqueios do
COVID
De acordo com o The Guardian, “embora outros estudos
tenham ligado o envelhecimento prematuro do cérebro às medidas pandêmicas de
COVID-19, o estudo da UW é o primeiro a mostrar diferenças claras entre meninos
e meninas”.
Por exemplo, um estudo de 2023 financiado pelo
Instituto Nacional de Saúde Mental descobriu que a pandemia de COVID-19 estava
associada ao desenvolvimento acelerado do cérebro e ao agravamento da saúde
mental em adolescentes – incluindo taxas mais elevadas de ansiedade e
depressão.
O estudo UW começou em 2018 e foi
originalmente um estudo longitudinal ou de longo prazo que examinou mudanças na
estrutura cerebral durante a adolescência típica. A coorte incluiu 160
indivíduos com idades entre 9 e 17 anos.
No entanto, o surto da pandemia de COVID-19
mudou os planos dos investigadores, uma vez que as restrições relacionadas com
a pandemia, como os confinamentos e o distanciamento social, significaram que
já não era possível estudar o desenvolvimento típico do cérebro com esta
coorte.
Em vez disso, os investigadores usaram os
dados de 2018 para desenvolver um modelo de afinamento cortical esperado em
adolescentes. De acordo com a Newsweek, os pesquisadores realizaram novas
varreduras nos cérebros dos adolescentes em 2021 “para comparar como seus
cérebros realmente mudaram durante esse período”.
Ao comparar os resultados com o curso esperado
de adelgaçamento cortical em adolescentes, os investigadores conseguiram
determinar o impacto do confinamento e do isolamento social durante a pandemia
na maturação cerebral dos adolescentes.
“Assim que a pandemia começou, começamos a
pensar sobre quais medições do cérebro nos permitiriam estimar o que o bloqueio
pandêmico havia feito ao cérebro”, disse Corrigan em um comunicado da UW. “O
que significa para os nossos adolescentes estarem em casa e não nos seus grupos
sociais – não na escola, não praticando desporto, não saindo?”
Segundo Kuhl, o maior impacto no cérebro das
adolescentes pode ser devido ao facto de a interacção social desempenhar um
papel mais importante para elas. As adolescentes muitas vezes dependem mais da
socialização com outras meninas, conversando entre si e compartilhando
sentimentos, enquanto os meninos adolescentes muitas vezes preferem estar com
outros meninos para praticar atividades físicas.
“O que a pandemia realmente parece ter feito
foi isolar as meninas”, disse Kuhl. “Todos os adolescentes ficaram isolados,
mas as meninas sofreram mais. Os efeitos em seus cérebros são muito mais
dramáticos.”
É concebível que a maturação cerebral
permaneça acelerada nestes adolescentes
Kuhl disse que é improvável que o córtex
cerebral dos adolescentes volte a engrossar, mas um retorno às interações
sociais normais pode levar a um afinamento mais lento.
“Por outro lado, também se pode imaginar que a
maturação cerebral continua acelerada nesses jovens.”
Então Kuhl:
“Os adolescentes estão andando na corda bamba
tentando recompor suas vidas. … Eles estão sob enorme pressão. Então surge uma
pandemia global e os seus canais normais de alívio do stress desaparecem. Eles
não podem mais desabafar, mas a crítica e a pressão social permanecem através
das redes sociais.”
Embora os investigadores da UW tenham
destacado o encerramento das escolas como um factor-chave no desenvolvimento do
cérebro dos adolescentes, Lindley disse que o encerramento das escolas
provavelmente também desempenhou um papel importante.
“Parece que algumas das razões para estas
mudanças foram provavelmente causadas pela mudança para a aprendizagem virtual,
redução das interações sociais físicas, aumento do tempo de ecrã e aumento do
stress devido à incerteza e às mudanças provocadas pelo encerramento”, disse
Lindley.
“O isolamento social e a falta de atividades
típicas dos adolescentes também podem ter desempenhado um papel na mudança no
desenvolvimento do cérebro”, acrescentou Lindley.
“A pandemia tem sido um teste para a
fragilidade dos cérebros dos adolescentes”, disse Kuhl. “Nossa pesquisa levanta
uma série de novas questões sobre o que significa acelerar o processo de
envelhecimento do cérebro. A melhor pesquisa levanta novas questões profundas,
e acho que foi isso que fizemos aqui.”
Dr. Ian Gotlib, professor de psicologia na
Universidade de Stanford e autor principal do estudo do Instituto Nacional de
Saúde Mental de 2023, disse ao The Guardian: “É importante reconhecer que
embora a pandemia tenha praticamente terminado, os efeitos do stress da
pandemia ainda estão presentes. disponível para crianças e jovens.”
Kuhl disse ao The Guardian que são necessários
mais estudos para determinar se o envelhecimento do cérebro afeta o desempenho
cognitivo ao longo do tempo.
Os autores do estudo observaram que as suas
conclusões “ressaltam a importância da monitorização e apoio contínuos aos
jovens afetados pela pandemia”.
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